Ce s-a întâmplat pe muntele Omul. Noapte neagră și griji

”What happened on the Omul” de Walter Muston,

din “The Wide World Magazine”, Vol. XXXIV, Nr. 28, Sept. 1913,

Din când în când, fluieram și strigam după soția mea, dar fara nici un răspuns. Totuși, urmele din zăpadă păreau să coboare pe o traiectorie, așa că am mers cu grijă până am fost nevoiți să ne oprim aproape de marginea unei prăpastii. Nu puteam să ne apropiem mai mult de vreo zece metri, pentru că zăpada era înghețată, iar un pas greșit ar fi fost si ultimul pas.

În acest moment, urma pe care am urmărit-o s-a oprit brusc și era evident că nimeni nu căzuse in prăpastie. Mi-am dat seama că am urmat o urmă falsă; Acum am început să realizez gravitatea situatiei noastre, mai ales că se întuneca. Frigul era intens și făcea zăpada, deja foarte tare, să pară un bloc de gheață. „Ce facem acum?” întrebă domnișoara Kirchner, „Unde să mergem?, zăpada e înghețată și aproape s-a facut noapte.” Mă temeam sa aud aceste întrebări de câteva minute. Până atunci mă urmărea fără să spună un cuvânt, crezând mereu că ne duceam la un  adăpost, dar acum viețile noastre depindeau de deciziile mele. „Există un singur lucru de făcut”, i-am spus, „Nu putem urca din nou în întuneric și nici să coborâm. Va trebui să rămânem unde suntem până dimineață.” Eram izolați pe partea nordică a Omului, la doar vreo suta de metri  de vârf, pe o pantă la un unghi de aproximativ șaizeci de grade, cu nimic altceva decât zăpadă înghețată în jurul nostru. Era tot mai frig si pentru o clipă și am început să mă întreb dacă vom mai vedea vreodată răsăritul soarelui. Dar eram ingrijorat si pentru sotia mea.

Primul lucru de făcut a fost să încercăm să găsim un adăpost de vântul înghețat al nopții, iar privind în jur am găsit, nu departe, un bolovan mare de vreun metru si jumatate înălțime. Cu ceva dificultate, din cauza zăpezii alunecoase, am ajuns acolo, iar aici am tăiat o gaură în zăpadă cu briceagul, suficient de mare încât să stăm amândoi aproape unul de celălalt. Trebuie să fi lucrat la acest adăpost primitiv cam o oră și jumătate. Cu stânca in spatele nostru și zăpada inalta până la gât, nu credeam că ar trebui să simțim prea mult disconfort din cauza vântului. Apoi ne-am golit sacii de munte, i-am pus pe jos ca să stăm pe ei și am început veghea de noapte. Cum pot descrie acea noapte lungă și obositoare fără să devin plictisitor? Am simțit o anxietate groaznică atât pentru noi, cât și pentru săraca mea soție, pentru că nu știam dacă dimineața ne va gasi pe vreunul dintre noi în viață. Mă așteptam să înghețăm treptat, dar Providența a hotărât altfel. Pelerina mea Burberry, pe care din fericire o aveam cu mine, m-a ajutat minunat protejându-mă de vânt, iar însoțitoarea mea a avut noroc să aibă o pelerină din pânză de lână. Primul meu gând, după ce m-am așezat pentru noapte, a fost cum să rămân treaz și să trec mai usor peste orele de intuneric, așa că mi-am aprins felinarul de munte și astfel ne-am ținut mâinile calde. Aveam cu mine trei lumânări, care s-au dovedit suficiente să ne țină până la răsărit. Setea noastră devenise deja foarte mare. Mâncasem deja multă zăpadă care nu doar că nu potolește setea, dar pare să ardă și să usuce gâtul. Am umplut un pahar de metal cu zăpadă și l-am ținut deasupra lumânării până s-a incalzit apa.  Aceasta s-a dovedit a fi o activitate lungă și plictisitoare, dar totuși, folosind ceașca alternativ, ne-a ajutat să trecem timpul și să ne ținem treji. Din poziția noastră puteam vedea pe panta muntelui pe care coborâsem și o mică parte din cer, care era luminat de stele. Acestea din urmă ne-au adus mare alinare, pentru că știam că, pentru moment, muntele era liber de unul dintre cei mai mari dușmani ai noștri, norii. Dacă vârful era învăluit în nori, puteam ne pierdeam, așa că priveam cerul cu mare ingrijorare. Uneori am crezut că aud pe cineva strigând și fluierând și am răspuns la fel, pentru că ne-am agățat de speranța că soția mea ajunsese la adăpostul din vale și trimisese pe cineva să ne caute. Dar, vai!, sunetul s-a stins și trebuie să fi fost cauzat de vânt. Frigul devenea insuportabil, asa ca din când în când ne ridicam și fluturam brațele sau băteam din picior doar ca să circule singele rece, dar fără niciun rezultat practic, pentru că întotdeauna ne așezam din nou cu dinții clănțănind și tremurind din tot corpul. Când ne ridicam în picioare, puteam vedea, prin atmosfera senină, departe mai jos, satul Risnov, cu strada principală luminată strălucitor de lămpi electrice. Avea un efect foarte deprimant asupra noastră să ne gândim cât de cald și primitor trebuie să fie acolo jos; dar eram neputincioși să facem un pas în această direcție.

În cele din urmă, stelele au început să se estompeze, iar acea noapte teribilă s-a încheiat. Imediat ce s-a luminat suficient cât să văd ca să mă mișc, am crezut că recunosc poteca muntelui puțin deasupra noastră și am ieșit din locul unde innoptaseram sa investighez, doar ca să descopăr că totul era acoperit de gheață și că la fiecare pas era necesar să tai un punct de sprijin în zăpada înghețată cu briceagul. Domnișoara Kirchner m-a urmat și am petrecut o oră inutilă mergind mai întâi într-o direcție ca să vedem valea de dedesubt și să vedem dacă putem găsi urme ale soției mele, iar apoi, într-o altă directie ca să găsim poteca de munte. Toate eforturile noastre însă au fost zadarnice și în cele din urmă am ajuns la concluzia că există o singură cale de ieșire din dificultatea noastră – să ne întoarcem pe ruta pe care o parcursesem cu o noapte înainte. Cu bunul meu prieten, briceagul de buzunar, am început să tai puncte de sprijin în zăpada înghețată pentru ca sa urcăm pe zidul aparent imposibil de escaladat.

Din ce îmi aminteam din coborârea noastră din seara precedentă, zăpada nu a fost atât de grea și am sperat mereu că se va înmuia pe măsură ce urcam și astfel mă va elibera de sarcina mea monotonă. Mai mult, ar fi redus pericolul nostru, pentru că un singur pas greșit ne-ar fi aruncat peste prăpastie ca niște pietre. Cea mai mare parte a pantei era la un unghi de aproximativ șaizeci de grade, iar cum a trebuit să urcăm atât de încet, a fost suficient timp pentru reflecție. Mă întrebam din când în când dacă domnișoara Kirchner își va pierde capul și va leșina. Așa că, fără să o alarmez, i-am recomandat să-și țină ochii pe mine și să nu se uite în jos sub nicio formă. Din păcate, zăpada nu s-a înmuiat pe măsură ce urcam cu greu și a fost imposibil să-mi incalzesc degetele de la picioare. Prin urmare, am fost nevoit să continui cu epuizanta munca de tăiat trepte. Era abia ora șase dimineața când am început această ascensiune periculoasă, iar pe la ora nouă am intrat în lumina strălucitoare a soarelui, a cărei căldură binevenită părea să ne dezghețe trupurile înghețate și să ne aducă un nou sperante de viață nouă. Eforturile mele m-au încălzit repede, dar tovarășa mea nu a fost la fel de norocoasă, neavând altceva de făcut decât să mă urmeze în procesiunea lentă, zgâriind zăpada înghețată cu mâinile goale, mănușile ei fiind complet rupte. Au trecut câteva ore până când am simțit caldura soarelui. Pe măsură ce urcam spre vârful Omulului, eram uneori împiedicati de platforme de stânci de doi sau trei metri înălțime, toate acoperite de gheață. A trebuit să le ocolim cu mare grijă. După ce tăiam gheața pentru a-mi forma un punct de sprijin, mă cățăram în sus, ajutat din spate de tovarășa mea . După ce am urcam odată,  mi-e era ușor să o ajut după mine, unde unghiul zăpezii nu era atât de mare, uneori ne puteam odihni puțin. Acest proces a continuat până la ora trei.  Ne-au trebuit nouă ore și jumătate pentru a recăpăta o poziție sigură pe vârful muntelui și a ajunge acolo unde îmi pierduserăm soția cu o seară înainte.