Groapa Marianelor, locul în care Marile Puteri își arată mușchii

Groapa Marianelor, cunoscută și sub denumirea de Șanțul\Tranșeea Marianelor, reprezintă o groapă de mare adâncime în fundul părții de vest a Oceanului Pacific de Nord, cea mai adâncă groapă de acest fel cunoscută pe Pământ, situată în mare parte la est și la sud de Insulele Mariane. Face parte din sistemul de șanțuri oceanice din Pacificul de Vest care coincid cu zonele de subducție. Fiind o depresiune arcuită, Groapa Marianelor se întinde pe o lungime de peste 2.540 km, cu o lățime medie de 69 km. Cele mai mari adâncimi sunt atinse în Challenger Deep, o vale mai mică cu pereți abrupți de pe fundul șanțului principal, la sud-vest de Guam. Șanțul Marianelor, care este situat în teritoriile dependențelor americane ale Insulelor Mariane de Nord și Guam, a fost desemnat monument național al SUA în anul 2009.

Măsurarea celor mai mari adâncimi din Șanțul Marianelor este o sarcină extrem de dificilă, având în vedere provocările tehnice legate de livrarea de instrumente într-o zonă atât de îndepărtată și apoi de obținerea unor citiri precise. Prima încercare a fost făcută în anul 1875, în timpul Expediției Challenger (1872-76), când s-a obținut o sondare de 8 184 de metri în apropierea capătului sudic al șanțului. În anul 1899, Nero Deep (9.660 metri) a fost descoperit la sud-est de Guam. Acest sondaj nu a fost depășit până când, 30 de ani mai târziu, a fost descoperită o gaură de 9.813 metri în apropiere. În anul 1957, în timpul Anului Geofizic Internațional, nava de cercetare sovietică Vityaz a sondat un nou record mondial de adâncime de 10.990 metri în Challenger Deep. Această valoare a fost mărită ulterior la 11.034 metri. De atunci au fost efectuate mai multe măsurători în Challenger Deep, cu ajutorul unor echipamente electronice din ce în ce mai sofisticate. Printre acestea se remarcă adâncimea de 10.924 de metri raportată de o expediție japoneză în anul 1984 și una de 10.994 de metri obținută de către  o echipă de cercetători americani în anul 2011. În plus, o altă gaură de mare adâncime  numită inițial HMRG Deep (de la Hawaii Mapping Research Group, descoperitorii locației) și redenumită ulterior Sirena Deep este situată la sud de Guam și la est de Challenger Deep. Întâlnită pentru prima dată în anul 1997, adâncimea sa a fost raportată în diverse moduri ca fiind de 10.641 și 10.809 metri. Prima coborâre pe fundul Gropii Marianelor a avut loc la data de 23 ianuarie 1960. Batiscaful Trieste, construit în Franța și operat de Marina SUA, cu inginerul elvețian Jacques Piccard (care l-a ajutat pe tatăl său, Auguste Piccard să proiecteze batiscaful) și ofițerul de marină american Don Walsh la bord, a înregistrat o scufundare record la 10 916 metri  în Challenger Deep. Următoarea persoană care a coborât în acel loc a făcut acest lucru la mai bine de 50 de ani după Piccard și Walsh. La 26 martie 2012, cineastul canadian James Cameron a pilotat submersibilul Deepsea Challenger (la a cărui proiectare a contribuit) până la 10.898 de metri, stabilind astfel un nou record mondial.

Spre finalul materialului meu, doresc să vă reamintesc niște lucruri extrem de interesante. Toată lumea știe că Muntele Everest este o provocare uriașă pentru alpiniștii de pretutindeni, datorită  înălțimii sale nebănuite și a condițiilor meteorologice asociate. Dar dacă Muntele Everest ar fi plasat vreodată în Groapa Marianelor, vârful muntelui ar fi totuși la mai mult de 1,5 km sub apă. În plus, se consideră că această groapă este unul dintre cele mai vechi funduri marine de pe planetă, cu o vechime de aproximativ 180 de milioane de ani.

Deep Discoverer

Vehiculul teleghidat Deep Discoverer explorând Groapa Marianelor la o adâncime de 6000 de metri în 2016. Un nou efort are drept scop înțelegerea geodinamicii neobișnuite a șanțului. Fotografie: Biroul de explorare și cercetare oceanică al NOAA.