În căutarea caviarului la pescăriile din Vâlcov

Henrietta Allen Holmes, Sub Farmecul României (The Spell of Romania) din National Geographic Magazine, Aprilie 1934

Am fost surprinsi să găsim că Vâlcov este mai rusesc decât Rusia. Toți bărbații purtau barbă plină și erau îmbrăcați în paltoane lungi de catifea cu nasturi foarte eleganti în față, în timp ce femeile, în fustele lor pline și capetele acoperite cu eșarfe strălucitoare, formau o imagine colorata si vesela  Copiii erau peste tot mestecând semințe de floarea-soarelui, înlocuitorul rusesc al gumei de mestecat americane și alunelor. Am vizitat Biserica Ortodoxă Lipoveană. Din cauza refuzului lor de a subscrie la reformele ritualice ale Bisericii Ruse de la începutul secolului al XIX-lea, lipovenii au fost trimiși de guvernul rus să colonizeze Delta. Ei încă susțin că sunt singurii credincioși adevărați în vechiul crez și aderă cu fermitate la credințele și practicile lor tradiționale. Guvernul României nu a fost deranjat atunci la includerea Basarabiei în România astfel ca viața lor continuă netulburată de schimbările politice.

Vâlcov este ca o mică Veneție, cu canalele sale care servesc drept artere principale prin oraș. Atât în casele pescarilor, cât și în piețe, am găsit întotdeauna cel puțin un ikon minunat. Intrând mai întâi într-o imensă clădire de depozitare, am văzut unde peștele era curățat, sortat, ambalat în gheață pentru a fi expediat la București și alte centre de consum, și afumat sau sărat pentru export. Exista o mare varietate de pești de apă sărată și dulce, inclusiv câteva specii ciudate de Dunăre pe care nu le-am putut identifica. În spatele depozitului se afla o peșteră adâncă acoperită de o movilă de pământ, unde sute de tone de gheață, tăiate din râu și canale iarna, sunt depozitate împotriva căldurii verii si constituie depozitele frigorifice.

Traversând canalul principal printr-un pod arcuit de lemn, care ne amintea de Rialto, am ajuns la marea piață deschisă. Aici pescarii își aduc captura zilnică pentru a fi vândută sub supravegherea Pescuitului de Stat. Ei ies în grupuri de cinci sau șase la fiecare barcă robustă, etanșă la apă și înnegrită cu gudron. Bărcile porneau la timp pentru a ajunge la zonele de pescuit la lumina zilei; Pescarii spun că trebuie să prindă sturionul precaut în timp ce încă doarme.

Locurile de pescuit variază în funcție de sezonalitate, uneori este Marea Neagră și alteori este Dunărea și canalele Deltei Dunarii, unde sturionii vin să se reproducă. Bărcile pescarilor se întorc în jurul prânzului, sunt descărcate, peștele este cântărit și caviarul este extras.

In sezon, o captură bună, poate ajunge până la 18,000 de kg., din care, de obicei aproximativ 5,400 de Kg sunt sturioni. Cinci mii de kg de sturion vor produce, în mod obișnuit, circa 225 de kg de caviar. Un sturion de marime medie cântărește vreo 200kg, iar un exemplar record cântărește pina la 900 de kg. În cel mai bun sezon, aproximativ 5 la sută din  greutatea brută a sturionului este caviar. La prețurile din New York pentru micile ouă negre, un pește de 900kg reprezintă o sumă respectabilă.

Sturionii sunt puși la licitație și cumpărătorii trebuie să fie foarte pricepuți pentru a evalua cantitatea de caviar din pește înainte de a fi deschis. Dunarea si Delta Dunarii, erau cele mai faimoase și cele mai bogate dintre fermele de caviar din Rusia înainte ca Basarabia să devină o parte componentă a României în 1918.