Togo, câinele erou care i-a salvat pe americani de o epidemie mortală

Răsfoind pagina web American Kennel Club (akg.org), am dat peste povestea impresionantă a lui Togo, câinele erou. Deoarece subiectul mi s-a părut interesant, am ales să caut și alte surse și am lecturat și: Leonhard Seppala: The Siberian Dog and The Golden Age of Sleddog Racing 1908-1941 by Bob & Pam Thomas, The Cruelest Miles: The Heroic Story of Dogs and Men in a Race Against An Epidemic by Gay & Laney Salisbury și Togo’s Fireside Reflections by Elizabeth M. Ricker. Haideți să vedem împreună, pe scurt, ceea ce s-a întâmplat.

În iarna anului 1925, o epidemie mortală de difterie în portul îndepărtat Nome, Alaska, a amenințat viețile celor peste 10.000 de locuitori din zonă. Copiii erau deosebit de expuși riscului, iar izolarea orașului Nome a creat un scenariu de coșmar. A fost descoperită o antitoxină, dar cel mai apropiat punct în care serul putea ajunge pe calea ferată era Nenana, situat la 674 de mile de Nome. În condițiile în care se apropia un viscol, călătoria cu avionul era exclusă. Oficialii au stabilit că singura modalitate de a livra serul la timp era prin intermediul echipelor de câini de sanie. A fost adunată o ștafetă de 20 de echipe, inclusiv cea a lui Leonhard Seppala, un venerat musher din Alaska. În mod uimitor, în doar cinci zile și jumătate, „Marea cursă a milei” a fost finalizată și serul salvator a fost livrat la Nome. În timp ce câinele de frunte al ultimei etape de 53 de mile (85 km), Balto, avea să devină faimos pentru rolul său în această cursă, mulți susțin că Seppala și câinele său de frunte (Husky siberian), Togo, au fost adevărații salvatori ai zilei. În total, Togo (în vârstă de 12 ani) și Seppala au parcurs un număr uimitor de 264 de mile (4235 km), față de o medie de 31 de mile (50 km) pentru fiecare dintre celelalte echipe. Ani de zile, Balto, care provenea tot din canisa lui Seppala, a fost sărbătorit, primind chiar și o statuie în Central Park din New York. Cu toate acestea, cunoscătorii l-au considerat pe Togo drept eroul necunoscut al cursei serului. În timp, cu ajutorul istoricilor, Togo a început să obțină recunoașterea pe care o merita. În 2001, Togo a primit propria sa statuie în parcul Seward din New York. În 2019, povestea sa a fost redată în filmul Togo, în care Diesel, descendentul lui Togo, joacă rolul siberianului omonim. Cel mai recent, Togo a fost prezentat în cadrul expoziției „Mush!” de la Muzeul AKC al Câinilor.

Haideți să vedem și un omagiu adus câinilor de sanie de la explorarea Arcticii la Iditarod: „Născut în Norvegia, Seppala a sosit pentru prima dată în Alaska în 1900, când majoritatea câinilor de sanie erau câini Malamute de Alaska grei sau de rase mixte. Angajat de Pioneer Mining Company, Seppala a început să-și facă un nume,considerat drept unul dintre cei mai puternici musheri din Nome. Cam în acea perioadă, primii Husky siberieni cunoscuți în America au fost aduși în Nome de către negustorul rus de blănuri William Goosak. Acești câini, care cântăreau în jur de 50 de kilograme, i-au surprins pe oameni prin faptul că au ocupat locul al treilea în cursa anuală All-Alaska Sweepstakes din 1909. În acea vară, musherul englez Fox Ramsay a importat în Nome 60 dintre cele mai bune exemplare pe care le-a găsit în Siberia. În cursa All-Alaska Sweepstakes din 1910, o echipă formată numai din sibieni și condusă de musherul „Iron Man” Johnson a ocupat primul loc, ceea ce a rămas un record al cursei. În mod clar, era ceva de spus despre acești siberieni mai mici, dar luptători. În timp ce înregistrările privind fătările din acea perioadă sunt puține, este general acceptat faptul că Togo s-a născut în 1913 de la o mamă pe nume Dolly, care este considerată o cățea de bază în dezvoltarea rasei. La acea vreme, mulți dintre cei mai buni câini de sanie din Nome se găseau în canisa lui Seppala. Când era cățeluș, Togo a suferit de probleme de sănătate, iar Seppala nu a văzut nicio utilitate pentru acest câine subdimensionat și aparent nepotrivit. Cu toate acestea, după ce a fost dat unui vecin, Togo s-a aruncat printr-o fereastră de sticlă și a fugit înapoi acasă. Seppala a rămas pe cap cu acest cățel incorigibil. Pe măsură ce Togo a crescut, a devenit captivat de câinii de sanie de lucru din jurul său. Fiind încă prea tânăr pentru un ham, el se desprindea deseori pentru a alerga alături de echipele care se antrenau cu Seppala, spre disperarea stăpânului său. Înclinația sa pentru pozne a dus la o mușcătură atunci când a alergat pe lângă o echipă de Malamute, mult mai mari. Exasperat, Seppala a decis să facă ceea ce făcea cel mai bine cu câinii săi. I-a pus un ham lui Togo, în vârstă de 8 luni, și l-a introdus în echipă. În cele din urmă, Togo a alergat 75 de mile (121 km) în acea zi și a reușit să ajungă lider la prima sa cursă cu hamul. Fără să vrea, Seppala și-a găsit câinele de conducere perfect, pentru care tânjea dintotdeauna. De-a lungul anilor, Togo a devenit cunoscut în toată Alaska pentru tenacitatea, puterea, rezistența și inteligența sa, fiind câinele de pază al lui Seppala. Togo a condus echipa lui Seppala în curse și excursii lungi și scurte, iar câinele și omul au devenit inseparabili. În această perioadă, Seppala însuși a câștigat All-Alaska Sweepstakes în 1915, 1916 și 1917. În momentul în care a izbucnit epidemia de difterie, în 1925, Togo avea 12 ani, iar Seppala 47 de ani, amândoi trecuți de prima tinerețe. Cu toate acestea, având în vedere că soarta orașului Nome era în joc, localnicii știau că perechea îmbătrânită, dar experimentată, era ultima și cea mai bună speranță a lor. Pe măsură ce numărul deceselor cauzate de boală creștea, s-a luat decizia de a acționa. A fost organizată o ștafetă de sănii trase de câini cu mai multe echipe pentru a livra 300.000 de unități de ser, care erau deja în drum spre Nenana pe calea ferată, pe cele 674 de mile  (1085 km)rămase până la Nome. Pe 29 ianuarie, Seppala și cei mai buni 20 de siberiani ai săi au pornit din Nome, cu credinciosul Togo la cârmă, pentru a se întâlni cu ștafeta care se îndrepta spre vest pentru recupera serul vital. Printre cei care nu au fost selectați de Seppala se număra Balto, despre care musherul a considerat că nu era încă pregătit să conducă o echipă. Cu temperaturi de aproximativ -30 de grade, Seppala și câinii săi au făcut un timp incredibil în cursa lor nebună spre est, parcurgând peste 170 de mile (274 km) în doar trei zile. În tot acest timp, epidemia s-a agravat în Nome. Oficialii au decis să adauge mai multe echipe la ștafetă, fără ca Seppala să știe. După ce a traversat Norton Sound, care era înghețat, pentru a economisi timp și distanță, Seppala a dat în mod miraculos peste echipa lui Henry Ivanoff, unul dintre cei care s-au adăugat mai târziu la ștafetă, care transporta serul spre vest. Cele două echipe aproape că nu s-au văzut pe traseu, dar, datorită în parte câinilor s-a făcut legătura. Bineînțeles, sarcina de a aduce serul înapoi spre Nome a revenit lui Seppala și Togo. Pe drumul de întoarcere prin Sound, echipa a rămas blocată pe o banchiză de gheață. Rapidul Seppala a legat o lesă de Togo, singura lui speranță, și a aruncat câinele peste cinci metri de apă. Togo a încercat să tragă de banchiza care susținea sania, dar frânghia s-a rupt. În mod uimitor, câinele a avut puterea de a smulge frânghia din apă, de a o înfășura pe umeri ca pe un ham și, în cele din urmă, de a-și trage echipa în siguranță. Întorși pe uscat, după ce au parcurs un număr aproape imposibil de kilometri, Seppala și echipa sa au predat serul în Golovin, la doar 78 de mile (126 km) de Nome. La această ultimă porțiune a ștafetei s-a adăugat târziu și musherul Gunnar Kaasen, care, împotriva instinctelor lui Seppala, l-a ales pe Balto pentru a-și conduce echipa. Pe 3 februarie 1925, Kaasen și Balto au ajuns în Nome, fiind întâmpinați ca niște eroi. Serul ajunsese, iar orașul fusese salvat. În timp ce Kaasen și Balto au primit o mare parte din glorie, Seppala și Togo au fost cei care știau că au salvat situația. În anii care au urmat după administrarea serului, Seppala a făcut călătorii în cele 48 de state din partea de jos a țării cu eroicii săi câini de sanie. Seppala a călătorit până în New England și a înfruntat o echipă de Chinooks locali într-o cursă amicală de câini de sanie. Cu Togo în frunte, în ceea ce avea să fie ultima sa cursă, siberienii, mult mai mici, au triumfat. În cele din urmă, Seppala și Elizabeth Ricker, musher din New England, au ales să deschidă un adăpost de siberieni în Poland Spring, Maine. Acolo, Togo și-a trăit restul zilelor în demnitate și seninătate. „Câinele de neînvins” s-a pus la odihnă veșnică în 1929, la vârsta de 16 ani. În 1932, Seppala s-a întors în Alaska, după care canisa s-a închis, iar câinii au fost delegați prietenului Harry Wheeler. Potrivit Clubului Siberian Husky din America, toți câinii înregistrați astăzi în rasă își pot urmări descendența până la câinii din canisa Seppala-Ricker sau din canisa lui Harry Wheeler. De-a lungul anilor, tot mai mulți au început să îl recunoască pe Togo ca fiind adevăratul câine erou al seriei. În cele din urmă, în 1983, corpul său a primit un loc de onoare la sediul central al cursei Iditarod din Wasilla, Alaska. Cea mai faimoasă dintre cursele moderne de sănii trase de câini, cursa de câini de sanie Iditarod Trail Sled Dog Race are loc în fiecare an în luna martie, iar unele părți ale traseului traversează aceleași poteci din 1925, rute ale seriei de alergare parcurse cu atâția ani în urmă. Seppala a decedat în 1967, la vârsta de 89 de ani. Un omagiu potrivit, Premiul umanitar Leonhard Seppala este acordat în fiecare an musherului care se consideră că a avut cea mai are grijă de câinii săi.

În ceea ce privește gândurile sale despre Togo și despre „Marea cursă a milei”, care a schimbat pentru totdeauna cursul propriei sale vieți și sensul saniei trase de câini, Seppala a rezumat faptele astfel în autobiografia sa nepublicată înainte de a muri: „…După aceea, m-am gândit la gheață și la întuneric și la vântul teribil și la ironia faptului că oamenii puteau construi avioane și nave. Dar când Nome avea nevoie de viață în mici pachete de ser, a fost nevoie de câini pentru a o aduce…”.

togo

Seppala cu șase dintre siberianii săi, inclusiv Togo, în extrema stângă, și Fritz, un alt câine extrem de bun, în extrema dreaptă. Din colecția Sigrid Seppala Hanks, Muzeul Memorial Carrie M. McLain.